Numa ETAR, para além do tratamento da fase líquida (água), também se procede ao tratamento da fase sólida (lamas) e, por vezes, da fase gasosa (gases).
O tratamento da fase líquida pode ser de quatro tipos, classificados segundo o grau de tratamento. Em cada um destes tipos de tratamento podem ser utilizados um ou vários processos de tratamento com as seguintes características:
- Tratamento preliminar
- Tratamento primário
- Tratamento secundário
- Tratamento terciário
Os processos de tratamento variam de ETAR para ETAR porque dependem de vários factores:
- Tipo de substâncias presentes nas águas residuais;
- Concentração das substâncias presentes nas águas residuais;
- Capacidade do meio receptor em diluir e assimilar as substâncias presentes nas águas residuais, descarregadas pela ETAR depois do tratamento;
- Grau de qualidade do meio receptor, exigido de acordo com a sensibilidade dos ecossistemas e com o tipo de actividade humana que é praticada na zona da descarga da ETAR.
As ETAR podem ser classificadas de acordo com tipo de tratamento secundário utilizado, como por exemplo, ETAR por lagunagem, ETAR por leitos percoladores e ETAR por lamas activadas.
O tratamento da fase sólida ocorre devido à produção de lamas durante os tratamentos primário e secundário da fase líquida. As lamas podem ser tratadas através de vários processos de tratamento com as seguintes características:
Processos de tratamento da fase sólida numa ETAR:
- Digestão aeróbia das lamas
- Espessamento
- Desidratação em leitos de secagem
O tratamento da fase gasosa torna-se necessário quando se libertam gases que originam maus cheiros. O ar com esses gases é recolhido e encaminhado para a instalação de tratamento, onde os gases indesejáveis são removidos através dos seguintes processos:
- Filtração com filtros de carvão activado
- Filtração com Biofiltros
- Lavagem química
No entanto, o biogás produzido no processo de digestão anaeróbia das lamas, constituído principalmente por gás metano com elevado valor energético, pode ser transformado em electricidade e/ou energia térmica. Este processo de produção combinada de energia eléctrica e térmica a partir de um combustível primário denomina-se cogeração.
Algumas ETAR possuem uma central de cogeração, sendo a energia eléctrica produzida utilizada para o funcionamento dos seus equipamentos eléctricos, contribuindo com mais de 50% do total de energia eléctrica consumida e proporcionando uma importante redução dos custos de tratamento das águas residuais. A energia térmica (calor) pode ser aproveitada para o tratamento das próprias lamas e para aquecimento das instalações do pessoal e de águas de utilização.